L’histoire de l’Aéropostale: Le courrier transatlantique

Pour convaincre, Latécoère organise fin 1918 un vol d’essai qui relie Toulouse à Barcelone, en passant les Pyrénées, une première. Malgré l’opposition du gouvernement espagnol, qui ne voit pas d’un bon œil le survol de son territoire, Latécoère poursuit le projet. En 1919, il réussit à relier Toulouse à Rabat, au Maroc sous protectorat français, après vingt-huit heures de vol. La ligne postale est ouverte, avec le soutien du maréchal Lyautey et de l’armée, qui cède des avions Breguet, plus sûrs et plus grands. Les premiers aérodromes sont construits en Espagne pour les escales.

Les aviateurs entrent dans la ligne comme en religion, avec foi et dévouement. Avant de voler, ils sont cantonnés dans les ateliers, avec les mécaniciens: ils doivent connaître les appareils par cœur et être capables de réparer une avarie.L’objectif suivant est de poursuivre jusqu’à Dakar. Cette fois, des pilotes civils sont recrutés par Daurat: Jean Mermoz, Henri Guillaumet, Marcel Reine, puis Antoine de Saint-Exupéry.

Des lignes Latécoère à l’Aéropostale

Latécoère développe la construction de nouveaux avions et garde pour objectif de prolonger la ligne jusqu’à Rio. Mais le gouvernement français rechigne à subventionner le courrier postal jusqu’en Amérique du Sud, un projet coûteux. Un riche industriel français qui vit au Brésil, Marcel Bouilloux-Lafont, rachète la société en 1927, elle s’appellera désormais la Compagnie générale Aéropostale. Latécoère fournira les appareils.

L’Argentin Vicente Almandos Almonacid propose de créer une filiale argentine, qui assurera le service postal avec le Paraguay, le Chili et la Patagonie. Au Brésil, en Argentine, les pionniers défrichent le terrain, pour ouvrir de nouveaux tronçons. Et aller jusqu’à Santiago, en traversant la dangereuse cordillère. Seul le Potez 25, capable de monter à 7.000 m d’altitude, peut franchir les Andes de manière régulière. En 1929, Mermoz inaugure la liaison Argentine-Chili, qu’assure Guillaumet. Un exploit, risqué à chaque vol.

Après la crise économique de 1929, Bouilloux-Lafont fait face à des difficultés financières. L’Aéropostale est devenue une ligne aérienne d’importance, couvrant 17.000 km, avec 80 pilotes, 250 mécaniciens, 250 marins, 218 avions, 21 hydravions et 8 navires. Pour sauver la compagnie, en cessation de paiement, il compte sur la subvention du gouvernement français et la concession. Elle ne viendra pas. En 1933, à Paris, le gouvernement décide de fusionner toutes les compagnies du territoire et reprend l’Aéropostale. C’est la fin de l’aventure légendaire de la ligne et la naissance d’Air France.