Le champ de glace patagonique

Une immense réserve d’eau douce, entre l’Argentine et le Chili.

Au Sud du continent américain, entre les 48°20’ et 51°30’ de latitude sud, la cordillère des Andes est presque complètement couverte d’un immense champ de glace évalué à environ 22 000 km² dont 3500 km² côté Argentine (Hielo Continental Patagónico), sur une longueur de 350 km du nord au sud ! Il s’agit du plus grand champ de glace continental et du plus important après l’Antarctique et le Groenland.

Cette masse de glace prend la forme d’un plateau à 1500 m d’altitude, entrecoupé de pics jusqu’à 3600 m. L’une des caractéristiques des 47 glaciers qui prennent naissance dans le champ de glace est leur altitude : ils se forment à 1500 m pour descendre à 200 m, jusqu’aux lacs côté argentin, alors que la plupart des glaciers de la planète se situent plutôt à plus de 2500 m.

C’est cette particularité qui permet à des milliers de visiteurs d’en admirer facilement la singulière beauté en navigant sur les lacs. La formation du lac Argentino (1466 km²) et du lac Viedma est la conséquence de la fonte de cette immense masse de glace. Leurs eaux se déversent dans le río Santa Cruz, traversent toute la province du même nom, pour terminer dans l’océan Atlantique.

La plupart de ces glaciers sont en recul, à l’exception notable du Perito Moreno et du Pío XI (le plus grand : 1265 km²), qui continue au contraire à avancer. Ce champ de glace constitue l’une des plus grandes réserves d’eau douce de la Terre (les glaciers représentent 98,5% des réserves de la planète) mais la hausse des températures et la baisse des précipitations entraînent une perte de volume du champ.

La partie argentine est protégée par le parc national Los Glaciares et la partie chilienne par les parcs Torres del Paine et Bernardo O’Higgins.

Dans le parc Los Glaciares, le climat est humide et tempéré, avec un peu moins de précipitations en été et un peu plus à la fin de l’automne (avril-mai). Les vents sont extrêmement forts (150 km/h), surtout en été. La température moyenne annuelle est de 7,5°: 0,6° en moyenne en hiver (juillet) et 13,4° en été (janvier), à l’altitude la plus basse, au niveau des lacs.

Malgré son importance écologique, le champ de glace a été relativement peu étudié par les scientifiques. Son origine est liée à la formation des Andes, du Terciaire à la dernière période glaciaire, au début du quaternaire. Des études glaciologiques sont menées depuis une cinquantaine d’années pour mesurer les glaciers. Elles ont permis d’évaluer la fonte du glacier Upsala et de l’Ameghino, qui sont en net recul.

À visiter

Argentina Excepción propose plusieurs séjours pour découvrir la beauté de la région des glaciers. Voici quelques exemples :

Patagonie des glaciers et Torres del Paine en autotour.
Fin du monde et glaciers de Patagonie avec chauffeur-guide.
La Patagonie de Bariloche à El Calafate avec chauffeur-guide.